
В середине 1950-х гг. компания Northrop начала на собственные средства проектирование легкого истребителя с высокими летными характеристиками, обозначив его N-156. Этот проект должен был открыть семейство самолетов, включая сверхзвуковой тренировочный N-156T. Три опытных образца YT-38 заказаны в декабре 1956 г.. а в июне 1958 г. их число было увеличено до шести. Первый из них совершил полет 10 апреля 1959 г. Два опытных самолета оснащались двумя бесфорсажными ТРД Дженерал Электрик YJ85-GE-1 тягой 953 кг, но остальные четыре имели двигатели YJ85-GE-5 тягой 1633 кг с форсажной камерой. Испытания с последними двигателями привели к первоначальному контракту на самолет
T-38A Talon, первый из которых поступил в эксплуатацию 17 марта 1961 г.